Las licitaciones permiten a las empresas obtener suministros y derechos de ejecución de obras o de prestación de servicios. En este procedimiento administrativo interviene, por lo general, una institución gubernamental que concede los bienes y servicios en cuestión a una serie de candidatos, preseleccionados o no. En ocasiones, el Estado puede actuar como financiador, sin gestionar directamente los fondos ni los contratos. Las licitaciones públicas Orpagu y otras organizaciones entran dentro de esta categoría.
Conforme al Diccionario panhispánico del español jurídico (DPEJ), en las licitaciones públicas «una institución gubernamental selecciona entre varios aspirantes, a través de una convocatoria pública, a una persona física o jurídica que ofrece un bien o un servicio». Este procedimiento de adjudicación puede ser abierto, negociado o restringido.
Cuando la contratación pública permite a cualquier persona física o jurídica hacer su propuesta, se habla de licitación abierta. Esta modalidad es la más extendida y se caracteriza por el acceso general, la transparencia de sus procesos de selección, la publicidad en boletines y plataformas oficiales y la imposibilidad de negociar con los licitadores. En contratos de menor cuantía, se habilita una versión menos complicada de esta licitación: el procedimiento abierto simplificado.
Además, este concurso público puede adoptar la forma de una licitación negociada, esto es, restringiendo la participación a un selecto grupo de licitantes invitados. Hay posibilidad de discutir los términos del contrato dentro de ciertos límites.
En determinados casos, el concurso carece de anuncio público en los canales habituales. Se lo denomina entonces «procedimiento negociado sin publicidad», al que se recurre cuando debe encontrarse a un candidato válido con urgencia.
Por último, la licitación restringida propone un formato mixto: cualquier empresa es libre de presentar su solicitud, pero la lista de candidatos se preselecciona con arreglo a su solvencia y capacidad. No se permite a los licitantes negociar el contrato.